NASA myśli o anulowaniu rakiety SLS

NASA stawia sobie ambitne wyzwanie w nowym wyścigu kosmicznym, w którym kontrahenci konkurują o najlepsze metody dostarczania astronautów w kosmos. Niestety, niektórzy z partnerów agencji nie wywiązują się z umów. W związku z toczącymi się nieustannymi opóźnieniami, NASA rozważa anulowanie Space Launch System, czyli głównej rakiety programu Artemis, która już przekroczyła budżet o miliardy dolarów.

Space Launch System został pierwotnie zaplanowany w 2011 roku jako następca promu kosmicznego. Kongres zażądał, aby pierwszy start rakiety odbył się w 2016 roku, jednak problemy z rozwojem spowodowały, że Artemis I wystartował dopiero w 2022 roku z Kennedy Space Center. Niestety, opóźnienia w realizacji programu trwają nadal. Na początku tego roku, misja Artemis III, pierwsze lądowanie na Księżycu, została przesunięta z 2025 na 2026 rok.

Rozwój i produkcja nie są jedynie kwestią czasu – NASA przekroczyła przewidziany budżet o 6 miliardów dolarów, wydając w sumie 23,8 miliarda dolarów na SLS do końca 2022 roku, według raportu Engadget. Problemy rakiety są szeroko udokumentowane, a doniesienia o możliwym zakończeniu programu pochodzą od anonimowych źródeł wewnątrz agencji. Eric Berger, starszy redaktor ds. przestrzeni w Ars Technica, opublikował na X następujące słowa: „Aby było jasne, jesteśmy *daleko* od jakiejkolwiek decyzji, ale na podstawie tego, co słyszę, wydaje się, że istnieją co najmniej 50 na 50 szanse, że rakieta SLS zostanie anulowana.”

Jeśli SLS zostanie odwołane, nie będzie prostej alternatywy. Rakieta Falcon Heavy firmy SpaceX ma mniejszy ładunek i nie będzie w stanie samodzielnie dostarczyć statku kosmicznego Orion do Księżyca. Berger zasugerował, że NASA mogłaby wysłać kapsułę na orbitę za pomocą Falcon Heavy, a następnie ściągnąć Orion na Księżyc przy pomocy rakiety Centaur V, startującej oddzielnie.

Podczas gdy przyszłość SLS jest niepewna, Boeing poszukuje wyjścia z tej sytuacji w obliczu problemów z programem Starliner. Ten wielki producent lotniczy jest jednym z najważniejszych kontrahentów SLS i buduje rakiety Centaur V w ramach wspólnego przedsięwzięcia United Launch Alliance z firmą Lockheed Martin. Boeing planuje sprzedać swoją działkę kosmiczną, a obydwaj partnerzy ULA chcą sprzedać dostawcę startów. Problemy Boeinga są istotne, ale nie powstrzymają innych od dążenia do realizacji misji na Księżyc.